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Text File  |  1992-09-23  |  4.7 KB  |  95 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 47You Scratch My Back . . .
  2.  
  3.  
  4. A stock scandal exposes the cozy ties among Japan's power elite
  5.  
  6.  
  7.     Joyous floor traders on the Tokyo Stock Exchange celebrated
  8. the end of 1988 with a traditional hand-clap ceremony last week
  9. as share prices closed at record levels. But their applause
  10. could not drown out the rising furor over a stock scandal that
  11. has already toppled several of Japan's leading business and
  12. political figures. Not since former Prime Minister Kakuei Tanaka
  13. was convicted of taking bribes from Lockheed during the mid-'70s
  14. have the Japanese been so shaken by disclosures of official
  15. wrongdoing. As the scandal spreads, it threatens to tarnish
  16. Japan's image abroad and to undermine the country's confidence
  17. in its businessmen and politicians.
  18.  
  19.     The stock scheme has rocked the government of Prime
  20. Minister Noboru Takeshita. Though he has not been directly
  21. implicated, his approval rating plunged in December to less than
  22. 30%, the lowest level in his 14 months in office. The scandal
  23. seemed to magnify public displeasure with Takeshita's sweeping
  24. tax-reform bill, including a 3% national consumption tax, which
  25. he pushed through the Diet, Japan's parliament, in December.
  26.  
  27.     As if to make amends, Takeshita responded last week with a
  28. Cabinet shuffle, ousting 15 of his 20 Ministers. But his new
  29. Justice Minister, Takashi Hasegawa, was forced to resign only
  30. three days later after it was disclosed that one of his
  31. political support groups had accepted legal-but-compromising
  32. cash contributions of $3,800 a month from the company behind the
  33. stock episode.
  34.  
  35.     The scandal erupted last July, when the daily Asahi Shimbun
  36. disclosed that the Recruit group, the parent company of a real
  37. estate firm called Recruit Cosmos, had sold unlisted stock in
  38. the subsidiary at bargain prices in 1984-86 to politicians,
  39. journalists and business leaders. The well-placed purchasers
  40. reaped millions of dollars in profits when Recruit Cosmos went
  41. public and its shares tripled in value. While Japanese firms
  42. often sell inexpensive stock to influential buyers, the scope
  43. of the Recruit Cosmos handouts was unprecedented. Hiromasa
  44. Ezoe, chairman of the Recruit group, sold more than 885,000
  45. unlisted Recruit Cosmos shares.
  46.  
  47.     The unseemliness of the deals has forced the resignation of
  48. Ezoe and 20 other people. The first big political casualty:
  49. Finance Minister Kiichi Miyazawa, who resigned last month. He
  50. was caught in a net of contradictory denials, and finally
  51. admitted that an aide had taken part in the Recruit offerings,
  52. using the Minister's name. Ironically, the fall of Miyazawa
  53. strengthened the political position of Takeshita, since the men
  54. had been rivals in the ruling Liberal Democratic Party. Five
  55. days later, Hisashi Shinto, chairman of the giant Nippon
  56. Telegraph and Telephone, stepped aside after conceding his
  57. involvement in the Recruit stock deal.
  58.  
  59.     Such transactions are illegal only if they can be proved to
  60. be clear-cut bribes that elicit favors in return. Thus
  61. prosecutors are looking closely at cases in which Recruit may
  62. have got something for its generosity. One such transaction is
  63. NTT's purchase in 1986 and '87 of two U.S.-made Cray Research
  64. supercomputers, which the utility in turn sold to Recruit.
  65. Investigators are looking into the possibility that NTT
  66. officials gave Recruit a special deal on the machines.
  67.  
  68.     Several high-level bureaucrats could face bribery charges.
  69. Among them is Takashi Kato, former Vice Minister of Labor, who
  70. bought 3,000 Recruit Cosmos shares in 1986. Investigators
  71. suspect that Kato got the stock as a reward for blocking changes
  72. in an employment law that could have limited Recruit's ventures
  73. in help-wanted advertising. Kato denies that he intervened in
  74. any way.
  75.  
  76.     The Recruit scandal has focused scrutiny on Japan's dubious
  77. but long-tolerated practice of kinken-seiji, or money politics.
  78. While Japanese law restricts corporate donations to any one
  79. political group to $12,000 a year, Japan's public and private
  80. leaders have long skirted the requirement. In all, Japanese
  81. political parties reported raising $2.2 billion in 1987.
  82.  
  83.     To curb future scandals, the Finance Ministry is
  84. considering a plan to require companies to auction one-third of
  85. their unlisted shares to the general public. Some officials view
  86. the Recruit Cosmos affair as a blessing. "Businessmen will
  87. become a little bit more careful about giving stock to
  88. politicians," says Kazuo Nukazawa, a managing director of the
  89. Japan Federation of Economic Organizations. "Things will be a
  90. little cleaner." Perhaps, but more than a few token reforms will
  91. be needed to make Japan's tradition of kinken-seiji a thing of
  92. the past.
  93.  
  94.  
  95.